Kennon puolijohdemateriaalina käytetään tavallisesti piitä. Valosähköisen ilmiön perusidea on se, että auringonvalo saa kennossa aikaan elektronien liikettä. Kun auringonvalo osuu kennoon, niin auringonsäteilyssä olevat fotonit irrottavat puolijohdemateriaalissa olevia elektroneita pois normaaleilta paikoiltaan ja syntyy elektronien liikettä. Tämän tuloksena syntyy virtaa.