Ravintoketju on lähes aina yksinkertaistus todellisesta tilanteesta, koska eliöt käyttävät ravinnokseen useita eri lajeja. Paremmin aineen ja energian kulkua kuvaa ravintoverkko, jonka eliöyhteisön ravintoketjut muodostavat. Trofiatasotaas muodostaa oman ravintoketjun tason.

Energia virtaa ekosysteemin läpi, mutta aine kiertää ekosysteemissä.