Kuntalaissa määrätään kuntien hallinnon järjestämisestä ja sen toimielimistä . Kaupungin hallintoa koskevat kuntalain määräykset säätelevät esimerkiksi toimielimiä, kuten kunnanvaltuustoa , -hallitusta ja lautakuntia.

Kaupungin hallinto järjestetään siten, että kaupunginvaltuusto  hyväksyy tarpeelliset johtosäännöt eli päättää, mitä toimielimiä kaupungissa on ja miten toimivalta ja tehtävät jaetaan kaupungin viranomaisille. Perustuslain 121 §:n mukaan kunnan hallinnon pitää perustua kunnan asukkaiden itsehallintoon.  

Toimielimien lisäksi kaupungin hallinto voi sisältää erilaisia vapaamuotoisia apu- ja valmisteluelimiä, kuten johtoryhmät ja työryhmät. Hallinnon koostumus vaihtelee kunnittain ja kaupungeittain.

Vaasan kaupungin hallinto koostuu tukipalveluista , kolmesta toimialasta (sivistystoimi, sosiaali- ja terveystoimi, tekninen toimi) ja neljästä toimielimestä  (kaupunginvaltuusto, kaupunginhallitus , lautakunnat, johtokunnat).